Η εποχή του Ράφα Μπενίτεθ στον Παναθηναϊκό άρχισε με μια άνετη νίκη. Οι Πράσινοι κυριάρχησαν ολοκληρωτικά του Αστέρας Τρίπολης στη Λεωφόρο απ’ το πρώτο μέχρι και το τελευταίο δευτερόλεπτο και νίκησαν πανάξια με 2-0.

Με μια μεστή και σοβαρή εμφάνιση οι παίκτες του Τριφυλλιού άφησαν πίσω τα αρνητικά αποτελέσματα με Άρη και Φέγενορντ βγάζοντας θετικά στοιχεία στο παιχνίδι τους. Έδειξαν ότι θέλουν να κάνουν μια νέα αρχή υπό την καθοδήγηση του Ισπανού κόουτς και η εικόνα της ομάδας ήταν άκρως ενθαρρυντική.

Το παιχνίδι κρίθηκε χάρη σε ένα γκολ του Σφιντέρσκι, ο οποίος σκόραρε για τρίτο σερί ματς φτάνοντας συνολικά τα επτά τέρματα στη σεζόν και σε ένα αυτογκόλ του Τσίκο, ενώ το Τριφύλλι είχε τις ευκαιρίες και για μια ευρύτερη επικράτηση.

Οι Πράσινοι πήραν εξαρχής τα ηνία στο ματς και στο 5’ άλλαξαν γρήγορα την μπάλα με τον Τζούριτσιτς να κινείται απ’ την αριστερή πλευρά. Ο Σέρβος πάσαρε στον Τετέ, ο οποίος έστρωσε με τακουνάκι για τον Τσέριν που σούταρε στην κίνηση αλλά η μπάλα πήρε ύψος καταλήγοντας στην αγκαλιά του Παπαδόπουλου. Η επόμενη απειλή ήρθε από πλευράς Παναθηναϊκού στο 16’ έπειτα από ωραίο γύρισμα του Κώτσιρα. Αρχικά ο Ζαρουρί και στη συνέχεια ο Τσέριν σούταραν με δύναμη και υπό καλές προϋποθέσεις, όμως η μπάλα κόντραρε στα σώματα.

Ακόμα μεγαλύτερη ήταν η ευκαιρία των Πρασίνων στο 18’ μετά από καταπληκτική 30άρα μπαλιά του Τσιριβέγια για τον Σφιντέρσκι, ο οποίος βγήκε τετ α τετ με τον Παπαδόπουλο, πλάσαρε με το αριστερό, όμως υπό την πίεση του Τριανταφυλλόπουλου, έστειλε την μπάλα λίγο άουτ.

Ακολούθησε στο 21’ νέα τελική προσπάθεια απ’ τον Ζαρουρί, ο οποίος πήρε την μπάλα πλάγια αριστερά, σούταρε αλλά ο Παπαδόπουλος μπλόκαρε. Οι Πράσινοι διατήρησαν ολοκληρωτικά τον έλεγχο και κυνήγησαν το γκολ πιέζοντας ασφυκτικά. Στο 38’ οι παίκτες του Ράφα Μπενίτεθ άγγιξαν το 1-0 και πάλι δίχως αποτέλεσμα. Από κόρνερ του Τσέριν ο Τζούριτσιτς πλάσαρε από το ύψος της μικρής περιοχής και λίγο προτού η μπάλα περάσει τη γραμμή, έδιωξε ενστικτωδώς ο Άλχο.

Στις καθυστερήσεις του ημιχρόνου οι Πράσινοι ανέβασαν ακόμα περισσότερο ρυθμό έχοντας σπουδαία ευκαιρία με κεφαλιά του Σφιντέρσκι που απέκρουσε σωτήρια ο Παπαδόπουλος και νέα απειλή με κεφαλιά του Τζούριτσιτς που κατέληξε ελάχιστα άουτ. Ο VAR κάλεσε τον διαιτητή Τζήλο για να δει ένα οφθαλμοφανές τράβηγμα φανέλας του Φερντάντεθ στον Σφιντέρσκι, ο οποίος «γκρεμίστηκε» εντός περιοχής. Ο διαιτητής καταλόγισε το πέναλτι, ο Πολωνός ανέλαβε την εκτέλεση και με ωραίο σουτ, άνοιξε το σκορ αποδίδοντας δικαιοσύνη καθώς στη διάρκεια του α’ ημιχρόνου οι τελικές ήταν 11-0 υπέρ του Παναθηναϊκού και η κατοχή μπάλας 68-32%!

Κατά το πρώτο τέταρτο του β’ ημιχρόνου παίχτηκε ελάχιστο ποδόσφαιρο λόγω τραυματισμών και συνεχόμενων διακοπών. Οι Πράσινοι απείλησαν για πρώτη φορά στο 60’ με ένα μακρινό σουτ του Κυριακόπουλου που απέκρουσε ο Παπαδόπουλος. Στο 63’ ο Αστέρας κατέγραψε την πρώτη του τελική προσπάθεια με σουτ του Εμμανουηλίδη μέσα απ’ την περιοχή που κατέληξε άουτ.

Το Τριφύλλι έφτασε στην επίτευξη ενός δεύτερου τέρματος στο 68’. Έπειτα από θαυμάσια εκτέλεση φάουλ του Τσέριν, ο Τσίκο -στην προσπάθειά του να απομακρύνει σε κόρνερ- έστειλε την μπάλα άθελά του στα δίχτυα του Αστέρα διαμορφώνοντας το 2-0.

Οι Πράσινοι έλεγξαν απόλυτα το παιχνίδι μέχρι τέλους, ενώ θα μπορούσαν να έχουν διευρύνει το προβάδισμά τους στο 88’, οπότε, μετά από ωραία σέντρα του Κώτσιρα στο ύψος της μικρής περιοχής, η κεφαλιά του Πάντοβιτς κατέληξε άουτ.

Το σφύριγμα της λήξης βρήκε τους παίκτες του Παναθηναϊκού και τον Ράφα Μπενίτεθ νικητές και το κοινό της Λεωφόρου να τους προσφέρει ένα θερμό χειροκρότημα…

Παναθηναϊκός: Ντραγκόφσκι, Καλάμπρια (11’ Κώτσιρας), Κυριακόπουλος (82’ Κυριακόπουλος), Ίνγκασον, Τουμπά, Τσιριβέγια, Τσέριν (83’ Σιώπης), Τζούριτσιτς, Τετέ, Ζαρουρί (65’ Ρενάτο Σάντσες), Σφιντέρσκι (65’ Πάντοβιτς).

Αστέρας: Παπαδόπουλος, Ιβάνοφ, Τριανταφυλλόπουλος, Φερνάντεθ, Άλχο (55’ Πομόνης), Γιαμπλόνσκι, Τσίκο (76’ Μεντιέτα), Μπαρτόλο (76’ Μούμο), Κέτου, Εμμανουηλίδης (67’ Τζοακίνι), Μακέντα.

* Στο γήπεδο της Λεωφόρου επέστρεψε έπειτα από δύο δεκαετίες ο «μάγος» Λουτσιάν Σανμαρτεάν, ο οποίος τιμήθηκε απ’ την ΠΑΕ Παναθηναϊκός δια χειρός Τάκη Φύσσα και αποθεώθηκε απ’ τον κόσμο της ομάδας.